Escenario Conceptual

Los rasgos esenciales de la industria se sintetizan en un escenario analítico simple, el que recoge
tanto elementos teóricos como condiciones que se derivan del contexto general en que ella se
desenvuelve en esos años. Estas últimas son las condiciones de aplicación, un subconjunto de
considerandos que resultan plausibles a la luz de estudios y reflexiones que se encuentran en la
literatura sobre el tema. Las ideas básicas son:
(i) En esa época la tecnología para generar salitre requería dos factores, el recurso natural y un
compuesto de otros insumos,
(ii) La disponibilidad del recurso natural se concentraba –y aún se concentra- en un área geográfica
determinada, a partir de 1980 bajo jurisdicción de un único agente, el gobierno de Chile, y
(iii) El recurso natural era abundante, o sea, había suficiente como para pensar en un precio sombra
igual a cero. Hay al menos dos indicadores para afirmar esto: por una parte, aún hoy día, más de un
siglo más tarde, hay disponibilidad del recurso y, por otra parte, los remates fiscales de tierra rica
en este recurso natural generaban poco interés y prácticamente ningún ingreso relevante.
El considerando (iii) implica que el recurso natural no constituía costo, y por tanto -esta es una
conclusión importante- el precio del salitre en un mercado competitivo tendría un nivel tal que sólo
otros insumos distintos al recurso natural recibirían una remuneración positiva. O sea, el precio sólo
alcanzaría para pagar capital y trabajo. No debe confundirse esta conclusión con la proposición (i), la
que señala que el recurso natural es un ingrediente insustituible en la generación de salitre. Es decir,
el producto natural es insustituible en el proceso productivo del salitre, tal como lo es el aire sin el
cual no hay producción de ningún bien, pero, por otra parte, también su costo era cero.
El considerando (ii) es también muy significativo, pues el control jurisdiccional del área permitía
monopolizar el recurso natural. Para visualizarlo de manera simple cabe pensar que entre recurso
natural y producto existía una relación de proporción fija, con lo cual un control cuantitativo sobre
el producto equivale a un control sobre la utilización del recuso natural, permitiendo de este modo
generar una renta monopólica. Esto último, claro está, dependía de la demanda que enfrentaba dicha
industria y no de la existencia del recurso natural. Para todos los fines prácticos, la demanda que
enfrentaba la industria del salitre en 1880 es la mundial y ello por la simple razón de que no había
otros productores significativos de nitratos en esa época. En efecto un porcentaje cercano al 90%
de la producción mundial era chilena.(2)
Un simple diagrama de oferta y demanda sintetiza la idea general. Por una parte, la oferta -el costo
marginal del producto- se presenta de manera perfectamente elástica, entendiéndola como oferta de
largo plazo. La oferta de corto plazo, estaría condicionada por todo tipo de capacidades instaladas, en
plantas, transporte y otros. Por otra parte, la demanda que enfrenta la industria se caracteriza con
una pendiente negativa, para enfatizar así que una mayor cantidad se asocia a un menor precio promedio.





En este contexto un impuesto se traslada íntegramente a precio, con lo cual la cantidad producida y
consumida en el mundo no es la competitiva, q0 , sino una menor, q1 . Nótese también que a mayor
impuesto, menor será la cantidad demandada y que el impuesto lo pagan los usuarios, o sea, el resto
del mundo; en particular, no lo pagan los insumos empleados por la industria.
Es más, la teoría del monopolio plantea que este agente maximiza los beneficios que deriva de su posición
en tanto produzca / venda una cantidad para la cual el ingreso marginal es igual al costo marginal. En el
contexto del gráfico la cuestión no va más allá de establecer la función del ingreso marginal; en tanto
ésta intersecte al costo marginal para una cantidad q < q1 , habría que concluir que el impuesto T fue
demasiado bajo. Pero, si dicha función intersecta al costo marginal en q1 , el nivel del arancel que figura
en el gráfico, T, sería el “arancel óptimo” (T * ) , ello por cuanto maximizaría la extracción de excedente
desde el resto del mundo.
De este modo el examen empírico que figura a continuación evalúa el nivel del impuesto efectivo (T) a la
luz del impuesto óptimo T *. Por consiguiente la tarea central consiste en determinar el nivel de T *,
para comparar éste con el tributo efectivo.


El Examen Empírico

Tal como se explora en los primeros cursos de economía, T * puede ser establecido al contar con
la elasticidad de la demanda, D , y el costo marginal relevante. Es ésta la estrategia que se emplea
a continuación.
Si P es precio, C´ es costo marginal, y η es la elasticidad de la demanda, la condición de maximización
de renta monopólica es: